La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el 7 de octubre el Premio Nobel de Química 2026 a Henri B. Kagan y Kenso Soai por explicar un enigma de más de un siglo: por qué las moléculas de la vida existen en una sola de sus dos formas espejo. Los dos científicos comparten 12 millones de coronas suecas, alrededor de 1.2 millones de dólares.
Al igual que las manos, muchas moléculas, llamadas quirales, tienen versiones derecha e izquierda con propiedades físicas idénticas pero efectos biológicos distintos. En los organismos vivos esa preferencia es total: el ADN es diestro y los aminoácidos son zurdos, un fenómeno que la química llama homoquiralidad. En experimentos de los años ochenta, Henri Kagan mostró cómo manipular reacciones para que una asimetría mínima se amplifique, y en los noventa Kenso Soai demostró que una molécula de una sola mano puede convertirse en catalizador de más productos con su propia quiralidad. Para la industria farmacéutica el hallazgo es una herramienta cotidiana: según Milenio, una molécula y su imagen especular pueden tener efectos completamente distintos dentro del cuerpo.
Kagan, químico francés de 95 años afiliado a la Université Paris-Sud, es miembro de la Academia de Ciencias de Francia. Soai, nacido en 1950, es profesor emérito de Química Aplicada en la Universidad de Ciencia de Tokio y desarrolló la llamada reacción de Soai, considerada uno de los experimentos más importantes de la química orgánica porque permite obtener una sola de las dos formas especulares de una molécula y estudiar cómo esa característica se amplifica. El comité Nobel señaló que «Sus descubrimientos han desempeñado un papel determinante para los químicos que conciben reacciones destinadas a la fabricación de productos farmacéuticos».
Soai recibió la llamada del comité mientras compraba cerca de su casa y calificó ese momento como uno de los días más emocionantes de su vida. Expresó su deseo de que el Nobel acerque la quiralidad molecular a más personas y de que las nuevas generaciones continúen desarrollando esta área de la química.
Esta nota fue redactada con asistencia de inteligencia artificial a partir de fuentes verificadas y revisada por un editor humano antes de publicarse.
